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Nachdem Max Horkheimer 1931 in seiner Antrittsrede als neuer Direktor des "Instituts für Sozialforschung" und auch im Vorwort der berühmten "Zeitschrift für Sozial- forschung" eine umfassende Theorie der Gesellschaft gefordert und dazu eine breite empirische Untersuchung der "gegenwärtigen menschlichen Wirklichkeit" gefordert hatte, bildeten Literatur und Medien, Presse, Belletristik und Musik selbstverständliche Forschungsgegenstände der kritischen Analyse.

So tauchen Kunst und Massenkulturin verschiedensten Beiträgen der Zeitschrift auf, von Theodor W. Adornos bissiger Kritik von Populärmusik und Jazz über Walter Benjamins berühmten Kunstwerk-Aufsatz (siehe > Vorlesung 2.4) und Herbert Marcuses Thesen zum affirmativen Charakter der Kultur bis hin zu Paul Lazarsfelds Plädoyer für eine administrative Kommunikationsforschung (1941 - dieses bereits im amerikanischen Exil publizierte Heft 1 des 9. Jahrgangs behandelte insgesamt Probleme der modernen Massenkommunikation).

Verschiedenste Analysen aufgrund emprischer Erhebungen, die am Frankfurter Institut in den dreißiger Jahren gemacht wurden, drehten sich um die Themen Autorität, Antismeitismus, Massenkultur. Vor dem Hintergrund einer Kritik der auf Triebverzicht gebauten Kultur mit all ihren verinnerlichten Aggressionen, die irgendwann ein Ventil suchen, und der Verdrängung sowohl religiöser wie fortschrittsskeptischer Fragen zugunten eines reibungslosen "Funktionierens" baute sich ein immer düstereres Geschichtsbild auf.   

"Das Staunen darüber, dass die Dinge, die wir erleben, im zwanzigsten Jahrhundert 'noch' möglich sind, ist kein philosophisches. Es steht nicht am Anfang einer Erkenntnis, es sei denn der, dass die Vorstellung von Geschichte, aus der es stammt, nicht zu halten ist." (W. Benjamin: Über den Begriff der Geschichte 1940)
 

Selbstzerstörung der Aufklärung

Die "Dialektik der Aufklärung" mit dem berühmten Kapitel über die Kulturindustrie sollte dies alles auf den Punkt bringen. Der Text wurde im kalifornischen Exil geschrieben, und dem Text liegen Diskussionen Horkheimers mit Pollock, Marcuse, und vor allem mit Adorno zugrunde. Vorausgegangen waren Vorlesungen Horkheimers an der Columbia University in New York, die 1947 unter dem Titel "Eclipse of Reason" - Verfinsterung der Vernunft - publiziert wurden; im selben Jahr wie die "Dialektik der Aufklärung", die im auf Exilliteratur spezialisierten Amsterdamer Verlag Querido erschien und bis in die sechziger Jahre relativ unbemerkt geblieben ist.

Nicht umsonst besagt der Untertitel, dass es sich bei diesem Text um philosophische Fragmente handelt. Die ergänzenden empirischen Erhebungen konnten in der Emigration nicht durchgeführt werden. Die Autoren weisen auch darauf hin: "Mehr noch als die anderen Abschnitte ist der über Kulturindustrie fragmentarisch", so das Vorwort.


"Seit je hat Aufklärung im umfassendsten Sinn fortschreitenden Denkens das Ziel verfolgt, von den Menschen die Furcht zu nehmen und sie als Herren einzusetzen. Aber die vollends aufgeklärte Erde strahlt im Zeichen triumphalen Unheils." (Begriff der Aufklärung)

Der Text diskutiert die Ambivalenz der Aufklärung, mit dem Fortschritt auch zur Zerstörung und Unterdrückung beizutragen - Aufklärung im Dienst der Interessen der Herrschenden - vor dem Hintergrund des politischen Mythos des Nationalsozialismus. Die Motive des Textes sind bei anderen Autoren vorgefasst, die jedoch nicht zitiert werden:

• Max Webers Soziologie der modernen Rationalität, welche die unpersönlichen Mächte des Systems unter dem Stichwort von der "Entzauberung der Welt" thematisiert
• Ludwig Klages philosophische Kritik der modernen Naturbeherrschung als Umweltzerstörung [ > Klages Biografie ]